Terreurs Nocturnes

Les *night terrors* (terreurs nocturnes) n'ont pas grand-chose à voir avec les cauchemars, même si on les confond souvent. Les cauchemars se produisent en sommeil REM et laissent un souvenir au réveil. Les terreurs nocturnes, elles, surgissent lors d'un éveil partiel depuis le sommeil profond non-REM (stade 3), généralement dans le premier tiers de la nuit, et s'accompagnent de réactions physiques spectaculaires — se redresser brusquement, crier, se débattre, parfois marcher dans la maison — alors que le dormeur reste en état non-REM et ne se souvient de rien au matin. Elles touchent surtout les enfants entre 3 et 12 ans, avec une prévalence estimée entre 1 et 6 %, et disparaissent généralement d'elles-mêmes à l'adolescence. Chez l'adulte, elles sont moins fréquentes (environ 2 %) et souvent liées au stress, au manque de sommeil, à la fièvre, à l'alcool, à certains médicaments — notamment les ISRS et les sédatifs — ou à une apnée du sommeil non traitée. Dans la quasi-totalité des cas, l'épisode est bien plus éprouvant pour les témoins que pour la personne qui le vit. De nombreuses traditions populaires attribuaient ces terreurs à des démons nocturnes — l'*incubus* latin, le *mare* anglo-saxon, le *kanashibari* japonais. La médecine du sommeil contemporaine les classe comme une parasomnie, sans leur attribuer de valeur symbolique comme aux rêves REM.

Des descriptions d'épisodes de peur nocturne intense apparaissent dans la littérature médicale prémoderne dès les textes hippocratiques (Ve–IVe siècle av. J.-C.), et les médecins de la Renaissance les traitaient sous l'appellation *incubus*. La première séparation clinique systématique d'avec les cauchemars ordinaires date du XIXe siècle : le médecin français Émile Brillon décrit les *terreurs nocturnes* chez l'enfant dans les années 1880. Le psychanalyste Ernest Jones en explore la dimension culturelle — liens avec les légendes d'incubes et de succubes — dans *On the Nightmare* (1931). La classification moderne s'appuie sur le développement de l'EEG par stades de sommeil dans les années 1950–1960 : Roffwarg, Muzio et Dement, puis Anthony Kales, identifient le schéma d'éveil non-REM spécifique qui distingue les terreurs nocturnes des cauchemars REM. Le trouble est formellement codifié dans la *International Classification of Sleep Disorders* (ICSD-1, 1990).

Pour les enfants : maintiens des horaires de sommeil réguliers, limite les stimulations en soirée et veille à ce qu'ils dorment suffisamment — la fatigue excessive est le déclencheur le plus courant. Pendant un épisode, n'essaie pas de réveiller l'enfant ; reste à proximité et sécurise l'espace. Si les épisodes reviennent à la même heure chaque nuit, le réveil programmé — réveiller doucement l'enfant 15 à 30 minutes avant l'heure habituelle pendant une à deux semaines — a un appui clinique sérieux. Pour les adultes : commence par l'hygiène du sommeil et la gestion du stress, et consulte un spécialiste du sommeil pour une polysomnographie si les épisodes surviennent chaque semaine ou durent depuis plusieurs mois — une apnée du sommeil non diagnostiquée est souvent en cause. *Automatic Behavior in Sleep* de Mark Pressman et les ressources en ligne de l'American Academy of Sleep Medicine sont de bons points de départ.