Terrores Nocturnos

Los terrores nocturnos (o *sleep terrors*) son algo fundamentalmente distinto a las pesadillas. Las pesadillas ocurren en fase REM y se recuerdan como sueños malos. Los terrores nocturnos surgen durante el despertar parcial del sueño profundo no-REM (fase 3), normalmente en el primer tercio de la noche, y generan respuestas físicas muy llamativas: la persona se incorpora, grita, se agita, a veces camina dormida, todo mientras sigue en estado no-REM y sin guardar ningún recuerdo al despertar. Son mucho más frecuentes en niños de entre 3 y 12 años, con una prevalencia estimada del 1–6%, y suelen desaparecer solos al llegar la adolescencia. En adultos son menos habituales (en torno al 2%) y se asocian al estrés, la falta de sueño, la fiebre, el alcohol, ciertos medicamentos —especialmente los ISRS y los sedantes— o la apnea obstructiva del sueño sin tratar. El episodio suele ser bastante más angustioso para quien lo presencia que para quien lo vive. Muchas tradiciones folclóricas atribuyeron los terrores nocturnos a demonios nocturnos: el *incubus* latino, el *mare* anglosajón, el *kanashibari* japonés. El propio término 'pesadilla' viene de esa misma raíz. La medicina del sueño moderna los clasifica como una parasomnia, no como una experiencia simbólica comparable a los sueños REM.

Las descripciones de episodios de miedo nocturno intenso aparecen a lo largo de toda la literatura médica premoderna. Los textos hipocráticos (siglos V–IV a. C.) ya los mencionan, y los médicos del Renacimiento los trataban bajo la categoría del *incubus*. La primera separación clínica sistemática respecto a las pesadillas ordinarias llegó en el siglo XIX: el médico francés Émile Brillon describió las *terreurs nocturnes* en niños durante la década de 1880. El psicoanalista Ernest Jones los vinculó culturalmente a las leyendas del íncubo y el súcubo en *On the Nightmare* (1931). La clasificación moderna arranca del desarrollo del EEG por fases de sueño en los años cincuenta y sesenta, cuando Roffwarg, Muzio y Dement, y más tarde Anthony Kales, identificaron el patrón específico de despertar no-REM que distingue los terrores nocturnos de las pesadillas REM. El trastorno quedó formalmente codificado en la Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño (ICSD-1, 1990).

Con niños: mantén un horario de sueño estable, reduce la estimulación por la tarde-noche y asegúrate de que duermen suficiente, porque el cansancio acumulado es el desencadenante más habitual. Durante el episodio, no intentes despertarlos; quédate cerca y despeja el espacio para que no se hagan daño. Si los episodios se repiten a la misma hora cada noche, el despertar programado —despertar suavemente al niño entre 15 y 30 minutos antes de la hora habitual durante una o dos semanas— tiene respaldo clínico. Con adultos: empieza por la higiene del sueño y el manejo del estrés, y consulta a un especialista en sueño si los episodios ocurren semanalmente o se prolongan más de unos meses, porque la apnea del sueño sin diagnosticar es una causa frecuente. *Automatic Behavior in Sleep* de Mark Pressman y los recursos en línea de la American Academy of Sleep Medicine son puntos de partida fiables.